É causada por um micróbio, o Mycobacterium leprae, conhecido como bacilo de Hansen, que atinge pele e nervos e pode levar a deformidades. O primeiro sintoma são manchas esbranquiçadas ou avermelhadas em qualquer parte do corpo. As áreas afetadas perdem progressivamente a sensibilidade e reduzem a produção do suor, o crescimento dos pêlos e atingem os nervos. O comprometimento dos nervos e a redução da função motora de mãos e pés ocasionam as deformidades. A contaminação ocorre pelo ar, por meio da respiração, no convívio frequente, contínuo ou prolongado com pacientes sem tratamento. Entre 70% e 80% da população mundial é resistente ao bacilo. Chamada de poliquimioterapia (PQT), o tratamento é constituído por dois ou três tipos de antimicrobiano e pode levar de seis a 12 meses, dependendo da forma da doença, localizada e com poucas lesões ou disseminada. Todos os doentes deixam de transmitir a doença quando realizam o tratamento, que é feito gratuitamente na rede básica de saúde.
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